《内篇》共有二十卷，每卷的大致内容如下：《畅玄卷第一》论宇宙本体“玄”，倡导玄道;《论仙卷第二》论证神实有，驳斥所谓俗人因亲眼见不到而不信神仙;《对俗倦第三》以动物长寿为例，论证神仙不假;《金丹卷第四》述金丹神功妙用及制造方法;《至理卷第五》论形神相离，讲述服药、行气、禁咒诸法，倡导弃世求仙;《微旨卷第六》驳斥不信神仙的所谓各种“浅见”，讲述九丹金液、宝精爱诸法;《塞难卷第七》论成仙有命;《释滞卷第八》说孔子等圣人不学仙，不等于无仙，佐时和轻举可兼修;《道意卷第九》论道为宇宙本体，其本无名;《明本卷第十》论道本儒末;《仙药卷第十一》述丹砂、金银、芝玉、草药;《辨问卷第十二》论圣人不必仙，仙人不必圣;《极言卷第十三》劝人积功学仙;《勤求卷第十四》劝人求真学师、勤修炼;《杂应卷第十五》阐述辟谷、服药、吞气、隐沦、变化、导引、召神、乘、存思、符?箸术;《黄白卷第十六》讲述黄白术;《登涉卷第十七》讲述入山远游中诸术;《地真卷第十八》论述金丹与守真一;《遐览卷第十九》介绍道经书目;《社惑卷第二十》讲述如何辨别真假仙。纵观《内篇》二十卷，重点是围绕成仙长生这一问题，以下从两个方面加以阐述。

　　成仙长生思想

　　一是关于成仙长生思想的哲学体系。葛洪试图站在宇宙观、本体论的高度来论证神仙长生的思想，以建立一套较为系统的道教哲学。他吸取汉代杨雄《太玄》的思想，在《抱朴子内篇·畅玄卷第一》中便提出概念“玄”，认为它是宇宙的本原，世上一切都是“玄”产生的，即“玄者，自然之始祖，而万殊之大宗也”。并对“玄”进行描述，是一个极其微妙、极其深邃、至高而又至广、至刚而又至柔、亦方亦圆、忽有忽无、来无影、去无踪、变幻莫测、飘渺无际而又无所不在无所不能的东西。且宇宙的形成、事物的变化，都是“玄”造成的，它先于一切事物而存在，是一切事物的操纵者。

　　这个超自然的神秘主义的宇宙本体“玄”，构成了葛洪神仙道教思想体系的理论基础。与“玄”相联系的，《内篇》还提出“道”与“一”这两个概念。“道者，涵乾括坤，其本无名。论其无，则影响犹为有焉;论其有，则万物尚为无焉。”“道”也是无所不在、无所不包的。“道”又起于“一”，与“一”密不可分。“一”的作用神通广大，无所不能，所以，“人能知一，万事毕。知一者，无一之不知也。不知一者，无一之能知也。”

　　甚至他把神仙之道，概括为“玄道”或“玄一之道”。在阐述“玄”之性能以后，葛洪指出：世俗声色享乐只会损人寿命，世间的荣华富贵也如过眼烟云，转瞬即逝。只有“玄之所在”，才会“其乐无穷”。故人们要想永享自由自在、快乐惬意的神仙式的生活，就必须修玄道。“得之者贵，不待黄钺之威。体之者富，不须难得之货。”而且得了玄道，就可以逍遥自在地徊徉于人间天上，无忧无虑，怡然自得。怎样才能修得“玄道”呢?《内篇》认为要靠思守一，这样将道教哲学的本体论与具体的修炼方法结合起来。“人能守一，一亦守人。所以白刃无所措其锐，百害无所容其凶，居败能成，在危独安也。”并将抽象的“一”人格化为神，居在体内，这样，“守一”就是“思见身中诸神”，或意守三丹田，成为一种仙道长生的内修方法。后来上清派汲取这种方法并加以发展，使之成为该派最主要的修炼方法。葛洪还将守一分为守真一与守玄一两种。守真一，就是存思真神，遵行口诀。守真一的作用在于守形却恶，“可令内疾不起，风湿不犯。”“玄一”与“真一”相通同效，而且“守玄一”还可以得到分形术和内视法，天地神灵都可以接见，山川河岳之神可以驱使，甚是神妙。

　　具体方法

　　二是关于成仙长生的具体方法。神仙道教的主要目的是成仙长生，“长生之道，道之至也，故古人重之也。”针对当时有人对此道的怀疑，葛洪在《抱朴子内篇》中以古今种种神仙传说，并运用形而上学的方法来极力论证神仙的存在和成仙的可能，认为神仙与凡人不同，是超出一般之外的个别，是脱离普遍的特殊，凡人是有生有死的，而神仙是长生不死的。在论述了神仙的存在和成仙的可能之后，他详细地介绍了各种长生之道，大体可分为外修与内养两个方面，内养主要是行气保精，外修主要是服用丹药。此外，还须积善立功，忠孝为本。

　　内养

　　内养的方法主要包括两种，一种叫做好气，一种叫做房中。所谓好气，是指有关体内元气新陈代谢的理论，主要是“胎息”，“得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。”初学行气者，以鼻中引气而闭之，阴以心数一、二、三至一百二十，然后用嘴慢慢吐出，要做到“入多出少”，在吸入和吐出时，都不能使自己的耳朵听到气出气的声音，故在练习的时候，应该用鸿毛附在鼻口之上，以检验气出入的时候鸿毛是否摇动，应以鸿毛不动为准。心数渐渐增多，到了能够数至一千而仍然能保其纳气的时倏，就渐有“变得年轻些”的作用了。行气的时间，应当在每天的子夜到日中这段时间，这段时间是天地“生”之时;而不要在日中到夜半这段时间行气，因为这段时间是天地“死”之时，“死”之时行是没有用的。

　　行气者，也不能多吃，食物之气多了就难闭真气;也不要发怒，因为发气发怒会使气乱，无益于行气。行气的好处是很多的，可以治百病防瘟疫，可以居水中行水上，可以免饥渴延寿命等;还可以放外气，产生巨大功力，以至灭火伏虎狼等。除了行气，还应知道房中术，房中术对于修炼至关重要。在内养方面，葛洪很重视养生之道。认为养生之道在于使气血充沛，以“不伤”或预防为主。葛洪还强调内修养性，恬淡守真，不必求神降福，自会健康长寿。以上这些内养方法、养生之道，对于增进人们身体健康不无裨益，对于后世的气功学、养生学、体育学、医学都有积极的理论借鉴意义，它与后世道教倡导的修炼精气神的内丹方术在本质是一致的，也是后者的重要思想来源之一。

　　外修

　　关于外修。《内篇》中很重视金丹，“夫五谷犹能活人，人得之则生，绝之则死，又况于上品之神药，其益人岂不万倍于五谷耶?”金丹大药是上品的神药，服用了便可长生成仙。为什么服了金丹能使人长生成仙呢?《内篇》加以解释：“夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百铄不消，埋之，毕天不朽。服此二物，铄人身体，故能令人不老不死。”认为“不得金丹，但服草木之药及修小术者，可以延年迟死耳，不得仙也。”葛洪的这些解释，显然是牵强附会，把人体复杂的运动结构规律与自然界无机物的化学反应规律混同起来，等量齐观，认为金质不朽，人服用了金丹便可成仙不死，这显然是荒谬的。《内篇》中将金丹理论与炼丹方术密切结合，以金丹之道为中心，荟萃其他修炼方术而构成独特的体系。

　　《内篇》中的神仙道教思想，是和封建纲常名教密切结合的，强调只靠内养外修等方术并不能长生成仙，还要积善行功，以忠孝和顺仁倍为本。《内篇》认为：“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁信为本，若德行不修，而但务方术，皆不得长生也。”这样，儒家的那一套忠孝仁恕信义和顺等封建伦理思想，便与道教的长生成仙思想糅合在一起了，使道教斌始适应封建统治者的需要，为维护封建统治秩序而服务。该书站在神仙贵族的金丹道派的立场上，认为人的富贵贫贱，寿命长短以及能否成仙，都是人在受气结胎时早已命中注定;并且指斥民间道教为“妖道”，“邪道”，完全为封建统治者服务。

　　《抱朴子内篇》的贡献是多方面的。首先在道教史上，它是一部重要的承前启后的道教典籍。葛洪是从旧天师道、太平道等早期民间道派向后来的上清、灵宝等上层贵族化道派过渡的桥梁。其次，在中国科技史上，《内篇》对炼丹术和古化学作出了贡献，同时，对医学、药物学、养生学等的贡献也是十分卓越的。